馬克思和恩格斯關(guān)于系統(tǒng)反映特定的社會經(jīng)濟形態(tài)的思想觀念體系的理論。

意識形態(tài)一詞最先由19世紀初法國的哲學家、經(jīng)濟學家德·特拉西使用，指關(guān)于觀念的科學。他認為，人們無法認識事物本身，只能認識對事物的感知所形成的觀念，人只有站在堅實的觀念科學的基礎(chǔ)上才能把握住歷史發(fā)展的方向。這種思想被拿破侖嘲笑為“一種脫離政治權(quán)力現(xiàn)實的抽象的推測性學說”，而意識形態(tài)概念則被賦予“非科學的、虛假的觀念”的含義。馬克思恩格斯沒有給意識形態(tài)下過定義，他們最初是在批判、否定的意義上使用這個概念的，指脫離現(xiàn)實的虛假觀念體系。在《德意志意識形態(tài)》中針對青年黑格爾派的意識形態(tài)家們認為，觀念、思想、概念（即被他們變?yōu)槟撤N獨立東西的意識）的一切產(chǎn)物是人們的真正枷鎖，只要同意識的這些幻想進行斗爭就可以改變現(xiàn)實世界。馬克思恩格斯指出，他們盡管滿口講的都是所謂“震撼世界”的詞句，卻是最大的保守派。同時，馬克思恩格斯站在歷史唯物主義立場，進一步改造、發(fā)展了意識形態(tài)理論。他們在《德意志意識形態(tài)》中指出：“發(fā)展著自己的物質(zhì)生產(chǎn)和物質(zhì)交往的人們，在改變自己的這個現(xiàn)實的同時也改變著自己的思維和思維的產(chǎn)物。不是意識決定生活，而是生活決定意識。”這是馬克思恩格斯關(guān)于意識形態(tài)的正面論述。1859年，馬克思在《〈政治經(jīng)濟學批判〉序言》中論述了歷史唯物主義關(guān)于意識形態(tài)與經(jīng)濟基礎(chǔ)的辯證關(guān)系：“物質(zhì)生活的生產(chǎn)方式制約著整個社會生活、政治生活和精神生活的過程。不是人們的意識決定人們的存在，相反，是人們的社會存在決定人們的意識。”

馬克思恩格斯的意識形態(tài)理論內(nèi)容包括：關(guān)于意識形態(tài)的起源和內(nèi)容。意識形態(tài)是歷史的產(chǎn)物，在人類早期，人的意識與人的活動和交往直接交織在一起，也就無所謂意識形態(tài)。隨著剩余產(chǎn)品的出現(xiàn)，階級的產(chǎn)生，出現(xiàn)了腦力勞動和體力勞動的分離。不同階級的人們從各自的利益出發(fā)觀察和思考，才出現(xiàn)了反映特定經(jīng)濟形態(tài)、反映特定階級利益和要求的意識形態(tài)體系。意識形態(tài)包括政治法律思想、道德、藝術(shù)、宗教、哲學等形式，不同形式的意識形態(tài)互相協(xié)調(diào)、相互補充，從不同的方面反映著社會的經(jīng)濟基礎(chǔ)，并以不同的形式發(fā)揮作用。關(guān)于意識形態(tài)的階級性。意識形態(tài)表現(xiàn)為階級的意識形態(tài)，一個社會的意識形態(tài)表現(xiàn)為統(tǒng)治階級的意識形態(tài)。“統(tǒng)治階級的思想在每一時代都是占統(tǒng)治地位的思想。這就是說，一個階級是社會上占統(tǒng)治地位的物質(zhì)力量，同時也是社會上占統(tǒng)治地位的精神力量。支配著物質(zhì)生產(chǎn)資料的階級，同時也支配著精神生產(chǎn)資料，因此，那些沒有精神生產(chǎn)資料的人的思想，一般是隸屬于這個階級的。占統(tǒng)治地位的思想不過是占統(tǒng)治地位的物質(zhì)關(guān)系在觀念上的表現(xiàn)，不過是以思想的形式表現(xiàn)出來的占統(tǒng)治地位的物質(zhì)關(guān)系；因而，這就是那些使某一個階級成為統(tǒng)治階級的關(guān)系在觀念上的表現(xiàn)，因而這也就是這個階級的統(tǒng)治的思想。”除此之外，馬克思和恩格斯還論證了意識形態(tài)的相對獨立性，說明意識形態(tài)的發(fā)展和社會存在之間既有完全同步性，也有不完全同步性，它可以超前或者滯后于社會存在而存在，對社會存在具有反作用。

意識形態(tài)理論是馬克思恩格斯的重要思想，馬克思主義意識形態(tài)理論的創(chuàng)立為無產(chǎn)階級運動的發(fā)展提供了強有力的思想武器。